当凯文-杜兰特在去年夏天做客CJ-迈克勒姆的播客时，他用了一句简短的话描述了迈克勒姆的还没进西决的开拓者队与他的两连冠的勇士队之间的差距：不要去操心最上面发生了什么。这是对联盟等级的深刻反映：总决赛球队和那些与总决赛没什么关系的球队之间存在巨大的实力鸿沟。
但是，对于一年中大部分时间观看“那些与总决赛没关系的球队”比赛的球迷来说，杜兰特的不屑倒是提醒了我有必要去关注在冠军争夺战打响前联盟正在发生的事情。例如，关于东部季后赛席位的最后争夺战。
凯尔特人队在周三成为了东部第五支锁定季后赛席位的球队。现在的局势就是五支球队争夺剩下的三个位置（第11位的奇才队在还差6场比赛时落后第8名6.5个胜场，他们已经正式出局了）。周五比赛结束后，活塞队38胜37负排在第6位，黄蜂队35胜39负排在第10位，篮网队，热火队和魔术队紧紧地挤在了他们中间。在常规赛还剩下不到两周的时候，第6名与第10名只差了2.5个胜场。这使得接下来的每场比赛都至关重要。
特别是竞争者之间的对决，比如魔术队在周三客场104-99战胜了热火队，让魔术队一度超过了热火队，占据了东部第8的位置。而周五他们客场98-115不敌活塞队，而热火队主场105-99战胜了独行侠队，又让热火队抢回了东部第8的位置，而活塞队取代了输球的篮网队，成为了东部第六。
我们经常会看到在赛季收官阶段，一群实力中等偏下的球队战成一团，只为了争抢成为头号种子的开胃菜的权利。这不是什么激动人心的传奇故事。但这个赛季东部中段的较量远比过往几个赛季更有趣，不仅仅是弱鸡互啄，令人震惊的是，东部最后几个季后赛席位的争夺越来越紧张刺激了实际上是因为有些球队爆发出了超强的求生欲，打出了真正的好篮球。
魔术队在今天输给活塞队之前，取得了六连胜，这一阶段联盟中只有快船队做到了这点，他们还是2月1日以来，东部战绩第二，联盟防守第一的球队。魔术队是一支好球队，在过去的两个月里他们正在努力表现得更好，而且无论是否在未来两周内输给雄鹿队或者猛龙队，也不会改变这点。
魔术队需要继续加油，因为他们现在面临的局面是前有狼后有虎，一方面他们要努力追上与热火队的半个胜场的差距，一方面身后的黄蜂队也已经取得了四连胜。一旦黄蜂队和魔术队，包括热火队战绩相同，黄蜂队将拥有平局优势（对阵魔术队2-1领先，双方的最后一战将在赛季最后一天打响，对阵热火队2-2，但黄蜂队对阵东部球队的战绩更好）。
在过去的四场比赛中，他们战胜了包括猛龙队，凯尔特人队和马刺队在内的三支季后赛球队。周三，他们在主场125-116加时战胜了来访的马刺队，肯巴-沃克用他的闪光表现再次提醒大家，为什么在今年夏天他将要拿走桌上所有的钱（无论是在夏洛特还是其他什么地方）。
沃克在第四节和加时赛中得到了全场最高的38分中的22分，包括了从第四节还剩3分08秒到加时赛的1分51秒五分钟内连续得到14分，带领黄蜂队一举击溃来敌。上周日他还带领黄蜂队掀起了一波30-5的得分潮，虎口拔牙，让凯尔特人铩羽而归，紧接着在背靠背第二场客战猛龙队，手感不佳的他送出了13次助攻，只有一次失误，让黄蜂队一直保存着反败为胜的希望，直到杰里米-兰姆神奇地投中了那记跨越半场的绝杀。
奇迹总是留给那些永不放弃希望的人们。
好运确实在眷顾黄蜂将士们，但是在英雄球之后，也有一些令人鼓舞的新气象。上周刚进入首发阵容的2017年的二轮秀德维恩-培根正在大放异彩，在过去两场比赛中取代了尼克拉斯-巴图姆的位置与沃克组成后场搭档的他得到了44分。
在赢得了更多的上场时间后，新秀迈尔斯-布里奇斯也展现出更全面的能力，在最近五场比赛中，场均出场32.4分钟得到13分，56%的投篮命中率，8.0个篮板，2.6次助攻和1.8次抢断。新秀控卫德文特-格拉汉姆也看起来有能力成为沃克身后的主要替补，在过去五场比赛中送出了25次助攻，却只有两次失误。黄蜂队在他在场上的90分钟里净胜对手16分。这对于一支一直以来只要沃克不在场上就被对手暴击的球队来说，实在是一个好迹象。
“我们现在有一种不一样的精气神，”球队的老将前锋马文-威廉姆森在周三获胜后告诉记者：“我觉得我们很长时间都没有这种感觉了。”
其他处在季后赛边缘的球队也展现出了某种形式的精神。热火队最近四战两负，让他们一度跌出了前8名，但他们在3月份的战绩是9胜4负，净胜分在东部排第4，防守在联盟排第5。德怀恩-韦德还是那个第四节就暴走的韦大爷，自全明星周末以来，这位即将跳完他职业生涯最后一支舞的得分后卫在第四节的得分位列联盟第9位。
篮网队正在努力寻找如何让他们三名顶级的进攻组织者保持一致的节奏：全明星后卫德安吉洛-拉塞尔，超级替补斯宾塞-丁翁迪和伤愈复出的后起之秀卡里斯-勒夫特。自3月1日以来，他们的进攻效率仅排在联盟第25位。随着周五他们110-123输给了76人队，篮网队结束了一段残酷的连续7战的客场之旅。
在过去两周里，他们在洛杉矶被路易斯-威廉姆斯的一个压哨绝杀，在波特兰和开拓者大战了两个加时败下阵来。2胜5负的他们被活塞队挤到了第7名，跌入到了混战圈内。而活塞队一度是联盟中最火热的球队，到最近6战4负。但他们打得也十分努力，周三他们在掘金给自己挖了一个27分的大坑，下半场在布雷克-格里芬和雷吉-杰克逊的带领下一度追了回来，只是最后的几次机会没有把握住，两分惜败的他们错失了成就本赛季最大逆转的机会。
这些球队永远不会受到与超级球队和超级明星相同的关注度，但是他们正在竭尽全力抓住最后的机会，不让自己在本赛季留下遗憾，不让喜爱他们的球迷失望。在东部的中游，顶层下面的几层，有值得我们去关注的比赛。如果你错过它们，真的为你感到遗憾。
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